Directeur Wim Jager met een verzorgster na de brand in de apenheul, 1981
Op dinsdagmiddag 25 augustus 1981 werd het apenpark De Apenheul in Apeldoorn getroffen door een verwoestende brand. De brand ontstond tijdens ontsmettingswerkzaamheden in een van de nachthokken, waarbij brandend gas werd gebruikt om de vloer te drogen. Hierdoor gingen de twee houten nachtverblijven met rieten daken volledig in vlammen op.
De brand eiste het leven van ongeveer vijftig apen, waaronder dwergaapjes en slingerapen. De schade werd geschat op zo’n 350.000 gulden. Drie gewonde apen moesten worden overgebracht naar een dierenkliniek, waar ze werden behandeld voor hun verwondingen. De rest van de apen, die op dat moment in de verwoeste nachthokken zaten, konden niet gered worden.
Dankzij het snelle handelen van verzorgers, politie en brandweerlieden werden de kooien op tijd geopend, waardoor sommige apen konden ontsnappen. Veel van deze apen klommen, met luid gekrijs, op de schouders van hun redders en zochten hun toevlucht in de bomen van het omliggende recreatiepark. Een aantal apen vluchtte in paniek en werd later door mensen uit de buurt weer gevangen. De gorillaverblijven bleven gespaard van de vlammen.
De oorzaak van de brand werd later toegeschreven aan de ontsmettingswerkzaamheden. Het brandende gas dat gebruikt werd om de hokken te drogen, heeft waarschijnlijk geleid tot de brand. Het is mogelijk dat de apen zelf de brand hebben veroorzaakt door het gaskomfoortje in hun kooi.
De directeur van De Apenheul, Wim Mager, was diep geraakt door de brand. Hij benadrukte dat alle medewerkers hun uiterste best hebben gedaan om de apen te redden. Ondanks de grote verliezen blijft het personeel gemotiveerd om het park weer op te bouwen. Andere dierenparken hebben hulp aangeboden door enkele apen tijdelijk onder te brengen, zodat De Apenheul zijn werk kan voortzetten.
