Joop Braakhekke

Johannes Franciscus Braakhekke, beter bekend als Joop Braakhekke, werd geboren op 11 april 1941 aan de Jachtlaan 55 in Apeldoorn. Hij groeide op in een liefdevol gezin met een jongere broer, Gerrit, die drie jaar na hem werd geboren. Zijn vader, Han Braakhekke, was ambtenaar bij de Belastingdienst en werd in 1949 bevorderd tot commies-titulair. Zijn moeder, Loek Bosmeijer, had een muzikale achtergrond en was een getalenteerde sopraan die optrad in opera’s en operettes. Ze gaf thuis pianolessen en was daarnaast secretaris van de Algemene Kunstenaarsvereniging Gelderland (A.K.G.). Van jongs af aan was de sfeer in huis doordrongen van cultuur en kunst.

Joop had als kind al de droom om artiest te worden. Hij had een enorme fascinatie voor het theater en de wereld van entertainment. Maar na het afronden van het gymnasium in Apeldoorn koos hij voor een andere weg. Hij ging naar de Hogere Hotelschool in Maastricht, waar hij zijn interesse in de horeca ontdekte. Deze keuze bleek een keerpunt in zijn leven te zijn. Hoewel hij aanvankelijk een carrière als artiest voor ogen had, was het de culinaire wereld die hem uiteindelijk zou omarmen en waarin hij zou uitblinken.

Na zijn opleiding vertrok Joop naar Parijs en Barcelona, waar hij zijn culinaire vaardigheden verder ontwikkelde en zijn horizon verbreedde. Het was een periode van groei en leren, waarin hij zich verder verdiepte in de internationale keuken. De kennis die hij opdeed in deze wereldsteden zou later een belangrijke rol spelen in zijn culinaire carrière.

In 1968 keerde Joop terug naar Nederland waar hij directie assistent werd bij schouwburg Orpheus. Kort hierna opende hij zijn eerste restaurant, Bistro Le Philosophe, aan de Paul Krugerstraat 6 in Apeldoorn. Het restaurant werd geopend door cabaretier Wim Sonneveld en viel op door zijn vernieuwende concept: een grill in het midden van een ronde bar. Dit maakte het voor de gasten mogelijk om eten en gezelligheid op een unieke manier te combineren. De sfeer van Bistro Le Philosophe was levendig, met muziek en entertainment, en het restaurant werd snel populair, ook onder bekende Nederlanders. Joop had met dit restaurant zijn eerste succes in handen.

In die periode kreeg Joop ook een relatie met Wim Nijkamp, met wie hij vele jaren samen zou zijn. In 1978 sloeg echter het noodlot toe toen het restaurant volledig afbrandde. Er gingen geruchten dat Joop de brand zelf had aangestoken om verzekeringsgeld te innen, maar dit werd nooit bewezen.

In 1979 verhuisde Joop naar Amsterdam, waar hij de leiding kreeg over De Kersentuin, een restaurant in het Garden Hotel. Hier werkte hij samen met topchef Jon Sistermans, en onder hun gezamenlijke leiding vergaarde het restaurant een Michelinster. Dit was een mijlpaal in Joop’s carrière en vestigde zijn naam als een van de meest vooraanstaande restaurateurs van Nederland. Het succes van De Kersentuin betekende een nieuwe start voor Joop na het verlies van zijn eerste restaurant.

In hetzelfde jaar verloor Joop zijn vader, die op 30 juli 1979 op 75-jarige leeftijd overleed. Na het overlijden van zijn vader kocht Joop een huis voor zijn moeder in Hindeloopen, Friesland, een plek waar ze tot haar overlijden zou blijven wonen. Het huis had een prachtig uitzicht over de gracht, en Joop bleef altijd nauw contact houden met zijn moeder.

In 1990 opende Joop het inmiddels legendarische restaurant Le Garage in Amsterdam. Het restaurant, ontworpen door architect Cees Dam, werd beroemd om zijn unieke interieur met spiegels die zorgden voor een sfeer van zien en gezien worden. Le Garage stond bekend om zijn diverse wereldkeuken, die Joop omschreef als de “kitchen of the world.” Het restaurant werd een geliefde plek voor zowel culinaire liefhebbers als de Amsterdamse elite, en Joop’s naam werd onlosmakelijk verbonden met de Nederlandse culinaire top.

Hoewel hij professioneel veel succes kende, had Joop ook te maken met financiële moeilijkheden. In 1993 raakte hij verwikkeld in schulden, en schuldeisers klopten aan. Zijn problemen bereikten een hoogtepunt in 2003, toen zijn woning in Amsterdam op het punt stond geveild te worden in een executieveiling. Gelukkig wist Joop dit op het laatste moment te voorkomen. Desondanks bleven zijn financiële zorgen een terugkerend thema in zijn leven. Kort voor zijn dood sloot hij nog twee hypotheken af, zodat hij zijn nabestaanden goed kon achterlaten.

In de jaren ’90 raakte Joop verwikkeld in een langdurige juridische strijd met een failliete zakenman Peter Langendijk die een miljoen gulden in zijn restaurant Le Garage had geïnvesteerd. De man claimde dat Joop hem nog een grote som geld verschuldigd was. Joop erkende dat er nog een bedrag openstond, maar betwistte de hoogte ervan. De rechtszaak sleepte maar liefst 22 jaar voort. Pas in 2012 kwam er eindelijk een doorbraak toen de rechter oordeelde dat Joop ongeveer €200.000 moest betalen, de helft van het bedrag dat oorspronkelijk was geëist. Joop reageerde opgelucht en noemde het een bevrijding na jaren van onzekerheid.

Ondanks deze financiële uitdagingen bleef Joop succesvol in de horeca. In 2002 opende hij En Pluche, een streetfood-bar naast Le Garage, waar gasten in een intieme setting konden genieten van gerechten uit verschillende werelddelen. Joop bleef ook een prominente televisiepersoonlijkheid dankzij zijn programma Kookgek, dat hij van 1993 tot 1998 presenteerde. Zijn charme en enthousiasme voor koken maakten hem geliefd bij een breed publiek. Hij schreef ook meerdere succesvolle kookboeken onder de titel Kookschrift van een kookgek, waarvan negen delen verschenen en meer dan 750.000 exemplaren werden verkocht.

Joop had een zeer hechte band met zijn moeder. Wekelijks ging hij naar Friesland om haar te bezoeken, vaak met cadeaus in zijn handen. Samen gingen ze varen op de Friese meren, en ze zongen liedjes uit haar operette-tijd. In 2010 bereikte zijn moeder de indrukwekkende leeftijd van 100 jaar, een mijlpaal die Joop met trots vierde. Zijn moeder noemde hem altijd haar “alles”, en hun band was zeer bijzonder.

In 2014 vierde Joop zijn 50-jarig jubileum in de horeca en zijn 25-jarig jubileum als eigenaar van Le Garage. Datzelfde jaar begon zijn gezondheid echter achteruit te gaan. Hij onderging een hartoperatie waarbij vijf bypasses werden aangebracht, maar in 2015 werd bij hem alvleesklierkanker geconstateerd. Ondanks een zware Whipple-operatie leek hij aanvankelijk genezen te zijn, maar in september 2016 keerde de kanker terug, met uitzaaiingen naar zijn longen en lever.

Kort voor zijn dood, in oktober 2016, tekende Joop samen met zijn partner Wim een geregistreerd partnerschap op de oncologie-afdeling van het VU Medisch Centrum in Amsterdam. Joop Braakhekke overleed op 8 december 2016 op 75-jarige leeftijd aan de gevolgen van uitgezaaide alvleesklierkanker. Zijn uitvaart vond plaats op 15 december in de Vondelkerk in Amsterdam, waarna hij in besloten kring werd gecremeerd.

Slechts anderhalve maand na zijn overlijden overleed ook zijn moeder op 106-jarige leeftijd, zonder het besef dat haar geliefde zoon haar al was voorgegaan.